激光具有直線性好，發散角小、能量集中等特點。當將激光用于測距時，通常按照測距的長度、以及測距原理分為不同的類型。從測量原理通常分為三種：脈沖法、相位法、三角法。不同的測量方法具有不同的適用領域。脈沖法（包括飛行時間法）由激光發生源發射一個激光脈沖，當激光脈沖遇到物體時反射到發生源。測量激光發射時刻到接收時刻之間的時間間隔，再除以光束，即可以計算出起點到目標距離；相位法由發射源發射連續脈沖波，通過計算發射波和接收波間相位差，從而計算距離；三角法由發射源發射一束激光，激光遇到目標物后反射到接收端。發射點，目標物，接收點構成一個三角形，通過測量三角形角度，可以測量出儀器到目標距離。

適用范圍：

脈沖法通常用于遠距離大量程測量，測量距離從幾百米到幾公里，測量精度通常在厘米-分米，測量時間短。

相位法通常用于近距離測量，測量距離從幾十厘米到幾十米，測量精度通常可達毫米，測量時間比較長。

三角法通常用于非常近距離測量，測量距離通常在幾十毫米，測量精度可以達到微米級，測量時間非常短。