嵌入式系統已經廣泛地應用到當今各個領域，與我們的生活息息相關，小到掌上的數字產品，大到汽車、航天飛機。

提到嵌入式系統我們很快會聯想到單片機，不錯，MCU是最基礎和常用的嵌入式系統，但是目前像FPGA、ARM、DSP、MIPS等其他嵌入式系統應用越來越廣泛。嵌入式系統與模擬電路或其他功能電路組成的SoC(System on Chip，片上系統)或SiP(System in Package，系統級封裝)在手機、機頂盒等功能復雜的產品上的應用也越來越多。

總的來說，嵌入式系統發展呈現如下特點：

·由8位處理向32位過渡

·由單核向多核過渡

·向網絡化功能發展

·MCU、FPGA、ARM、DSP等齊頭并進

·嵌入式操作系統呈多元化趨勢

所有的嵌入式處理器都是基于一定的架構的，即IP核(Intellectual Property，知識產權)，生產處理器的廠家很多，但擁有IP核的屈指可數。有自己的IP核，光靠賣IP核即可坐擁城池。

嵌入式系統的架構有專有架構和標準架構之分，在MCU(微控制器)產品上，像瑞薩(Renesas)、飛思卡爾(Freescale)、NEC都擁有自己得專有IP核，而其他嵌入式處理器都是基于標準架構。本文討論僅討論標準架構的嵌入式系統。

標準的嵌入式系統架構有兩大體系，目前占主要地位的是所謂RISC(Reduced Instruction Set Computer，精簡指令集計算機)處理器。RISC體系的陣營非常廣泛，從ARM、MIPS、PowerPC、ARC、Tensilica等等，都是屬于RISC處理器的范疇。不過這些處理器雖然同樣是屬于RISC體系，但是在指令集設計與處理單元的結構上都各有不同，因此彼此完全不能兼容，在特定平臺上所開發的軟件無法直接為另一硬件平臺所用，而必須經過重新編譯。

其次是CISC(Complex Instruction Set Computer，復雜指令集計算機)處理器體系，我們所熟知的Intel的X86處理器就屬于CISC體系，CISC體系其實是非常低效率的體系，其指令集結構上背負了太多包袱，貪大求全，導致芯片結構的復雜度被極大的提升。過去被應用在嵌入式系統的X86處理器，多為舊世代的產品，比如說，工業計算機中仍可常見數年前早已退出個人計算機市場的Pentium3處理器。由于此世代的產品效能與功耗比可以說是過去X86體系的甜蜜點，加上已經被市場長久驗證，穩定性高，故常被應用于效能需求不高，但穩定性要求高的應用中，如工控設備等產品。