單片機輸出驅動分為高電平驅動和低電平驅動兩種方式，所謂高電平驅動，就是端口輸出高電平時的驅動能力，所謂低電平驅動，就是端口輸出低電平時的驅動能力，當單片機輸出高電平時，其驅動能力實際上是端口的上拉電阻來驅動的，實際測試表明，51單片機的上拉電阻的阻值在330K左右，也就是說如果高電平驅動，本質上就是330K的上拉電阻來提供電流的，當然該電流是非常小的，小的甚至連發光二極管也難以點亮，如果要保證LED正常發光，必須要外接一個1K左右的上拉電阻，如果是一個led還好，要是10個、20個led的話，就要接10個、20個1K的上拉電阻，接電阻的本身是可以的，問題是接了上拉電阻以后，每當端口變為低電平0的時候，那么就有10個、20個上拉電阻被無用的導通，假設每個電阻的電流為5mA計算，20個電阻就是100mA，這將造成電源效率的嚴重下降，導致發熱，紋波增大，以至于造成單片機工作不穩，因此很少有采用高電平直接驅動led的，高電平驅動led實際上就是共陰。

低電平驅動就不同了，端口為低電平0時，端口內部的開關管導通，可以驅動高達30多毫安的驅動電流，可以直接驅動led等負載，當端口為低電平0時，盡管內部的上拉電阻也是消耗電流的，但是由于內部的上拉電阻很大，有330K，因此消耗電流極小，基本上不會影響電源效率，不會造成無用功的大量消耗。
因此51單片機是不能用高電平直接驅動led的，只能用低電平直接驅動led，即只能用共陽數碼管，而不能直接用共陰數碼管