fork 和 exec 的使用體現了 UNIX 的精髓，它提供了一種非常簡單的方式來啟動新的任務。注意這里“任務”一詞的使用，我刻意避免使用“進程”或“程序”這兩個術語：

進程是“執行引擎”，是操作系統中能夠運行程序的實體；

程序是用于執行相同任務的特定代碼片段。

你可以在不同的進程中運行同一個程序（例如交互式 shell）。

fork()的功能

考慮到這一點，fork 調用基本上會復制當前進程，幾乎在各個方面都完全相同。并非所有內容都會被復制（例如，某些實現中的資源限制），但其目的是創建盡可能接近的副本。

fork將創建新進程（也叫子進程），子進程會獲得不同的進程 ID (PID)，并將創建它的進程（父進程）的 PID 作為其父進程 PID (PPID)。雖然兩個進程運行的是同一個程序，但是它們可以通過 fork 的返回值來區分——子進程返回 0，而父進程返回子進程的 PID。當然，這一切都建立在 fork 調用成功的前提上——如果失敗，則不會創建子進程，父進程會返回錯誤碼。

exec()的功能

exec 調用本質上是用一個新程序替換進程中整個當前程序的方法。它會將新程序加載到當前進程空間，并從入口點運行。

因此，fork 和 exec 通常按順序使用，以使新程序作為當前進程的子進程運行。每當你嘗試運行類似 find 的程序時，Shell 通常會執行此操作——Shell 會 fork，然后子進程將 find 程序加載到內存中，設置所有命令行參數、標準 I/O 等等。

一些 UNIX 實現對 fork 進行了優化，使用了所謂的“寫時復制”機制。這是一種技巧，可以延遲 fork 過程中對進程空間的復制，直到程序嘗試更改該空間中的某些內容。這對于只使用 fork 而不使用 exec 的程序非常有用，因為它們不必復制整個進程空間。

exec 調用有很多種（execl、execle、execve 等等），但此處上下文中的 exec 指的是其中任何一個。

實例演示

下圖演示了典型的 fork/exec 操作，其中使用 bash shell 的 ls 命令列出目錄：

+--------+| pid=7  || ppid=4 || bash   |+--------+    |
    | calls fork
    V
+--------+             +--------+| pid=7  |    forks    | pid=22 || ppid=4 | ----------> | ppid=7 || bash   |             | bash   |+--------+             +--------+    |                      |
    | waits for pid 22     | calls exec to run ls    |   to finish          V
    |                  +--------+    |                  | pid=22 |
    |                  | ppid=7 |
    |                  | ls     |
    V                  +--------+
+--------+                 || pid=7  |                 | exits
| ppid=4 | <---------------+
| bash   |
+--------+
    |
    | continues
    V